JUST ANOTHER SCANDAL

「兄さん、私の写真が国際的なフォトコンテストで金賞を取ったよ！」

桐谷煙月は嬉しくて神崎庭志の部屋へ飛び込むと、子供の頃から何度も甘えたように彼の胸に抱きついた。

しかし次の瞬間、彼女の頬に強烈な平手打ちが飛んできた。

お風呂からバスタオルを巻いて出てきた白石莉花（しらいし りか）が煙月を叩いたあと、強い力で彼女を突き放した。

「煙月、私という兄さんの恋人がいるのに、堂々と彼に抱きつくってどういうつもり？恥ずかしくないの？自分の兄まで誘惑する気なの？」

煙月の頬はひりひりと痛み、目には涙が滲んだが、決して泣きはしなかった。

そうだ、どうしてさっきは忘れてしまったんだろう？

神崎庭志にはもう恋人がいて、まもなく結婚する。

煙月は幼い頃から孤児で、神崎家に引き取られ、庭志にずっと甘やかされて育った。だからいつも彼に頼ってきた。

煙月は庭志を見つめ、目には期待と悔しさが入り混じっていた。

彼なら、どんなことがあっても自分がいじめられるのを見過ごさないはず。

しかし、庭志の目は冷たく、声はさらに冷たかった。「煙月、自分の立場をわきまえろ」

自分の立場？

煙月は自嘲的に笑った。「ごめんなさい、私が悪かったね」

そう言い残して部屋を飛び出した。

ドアが閉まる瞬間、莉花の声が聞こえた。「庭志、さっきはわざと叩いたわけじゃないの。ただ、あなたを愛しすぎて、つい嫉妬しちゃっただけなの」

庭志の淡々とした声が響く。「別に構わない。煙月もそろそろ分別をつけるべきだ」

分別をつけるべき……？

煙月は部屋に戻ると、すぐ電話をかけた。

「青山先生、決めました。ヨーロッパに行きます」

電話の向こうで青山先生は喜びに満ちていた。「やっと決心したか！ 君の実力ならもっと早く来ていれば、今頃は世界的な写真家になっているよ。いつこっちに来るんだ？」

煙月は少し考えてから言った。「半月後くらいでしょうか」

ここにある全てに別れを告げるためには、少し時間が必要だった。

そもそも白石莉花は庭志の秘書だった。

当時、庭志は何人かの履歴書を煙月の前に置き、「煙月、この中から一人選んでくれ」と言った。

煙月は少し戸惑った。「私はよく分からないよ。専門の人事担当者に任せたら？」

だが庭志は言った。「俺の秘書は君と顔を合わせることも多い。君が気に入った人なら、きっとやりやすいだろう？」

莉花は煙月が自ら選んだ秘書だった。

だが彼女は予想しなかった。自分ではただ秘書を選んだつもりだったのに、結局自らの「義姉」を選んでしまったのだ。

翌日、莉花は前日のことを忘れたかのように、強引に煙月を連れてウェディングドレスの試着に出かけた。

「煙月、どれがいいと思う？このドレスどうかな？ 庭志ったら本当に適当で、私がどれを着ても『似合うよ』ばっかり。一つも意見を言ってくれないのよ」

煙月はため息をついた。「あなたのウェディングドレスなんだから、自分が気に入ったのを選べばいいんじゃない？」

莉花は唇を尖らせて甘えた声を出した。「私って実家が貧しいから、センスがなくて庭志に恥をかかせるかもって心配なの。でも煙月は写真家だから、美的感覚が素敵でしょ？」

「私は写真を撮ることしかできないし、構図を見るのは得意だけど、ドレスのことは本当にわからないよ」

莉花は少し落ち込んだ様子で、どこか拗ねたような声で言った。「煙月、もしかしてまだ私のことを認めてない？ 昨日のことは私が悪かったの。あんなに感情的になって、謝るから許してくれる？」

煙月は反論しようと思ったが、何を言えばいいのか分からなかった。

莉花を認めないわけじゃないし、強く怒っているわけでもなかった。

ただ、ずっと自分だけを可愛がってくれていた庭志が、なぜ突然他の女性を愛するようになったのかが理解できなかった。

莉花はそっと隣の庭志を見上げ、まるで思いやりに満ちた声で言った。「庭志、ねえ……煙月が機嫌を直してくれるまで、式を延期してもいいんじゃない？」

庭志は眉をひそめた。「煙月が不機嫌だからって、結婚式をやめるのか？」

莉花はしゅんとした顔で、「だって、煙月はあなたの妹でしょ？ 私…彼女に祝福されたいの」と、つぶやくように言った。

庭志は少し黙ってから、煙月の方を見た。

冷たく言い放った。「煙月、もう少し大人になれ。莉花を困らせるな」

煙月は顔を背け、「困らせてない」と呟いた。

庭志の表情にわずかな非難の色が浮かんだのを見た瞬間、煙月の目元がじわりと赤くなった。

かつて庭志が彼女を甘やかしていた頃、彼の方がいつも彼女にべったりだった。

他人がいる場では少しでも距離を取ろうとすると、すぐに不満そうに彼女を引き寄せていた。

彼女が田舎に撮影に行けば、彼もついてきた。

アフリカに動物の移動を撮りに行ったときも、彼は一緒だった。

庭志は、いつだってこう言っていた——「いつどこにいても、君のすぐ後ろに俺はいる。振り返れば、必ずそこに俺がいるから」

煙月は深呼吸をして言った。「ごめんね、私が距離感を間違えたせいで、白石さんに誤解させちゃった。私が気をつければいいだけのこと。これからは注意するよ」

庭志は軽く頷いた。「分かってくれればいい」

煙月は静かに「うん」と返事をしてから言った。「じゃあ二人でゆっくりドレスを選んで。私はちょっと体調が悪いので、先に帰るから」

振り返って店を出る瞬間、こらえていた涙が静かにこぼれ落ちた。

煙月は手のひらで無理やり涙をぬぐい、スマホを取り出して航空券を予約した。

半月後、この便に乗って、ここを永遠に離れる。

神崎庭志のもとを、離れていく。